Membre de la Société britannique de psychanalyse, Donald W. Winnicott (1896-1971) consacra sa vie à l’étude du développement affectif de l’enfant et de l’adolescent. A l’exemple de Freud, il tenta de nouer la connaissance analytique avec les notions biologiques et psychophysiologiques. En étendant ses travaux aux cas limites, anti-sociaux ou psychotiques, D.W. Winnicott reconstruisit la dynamique de la petite enfance, plus particulièrement
de la période de dépendance maternelle, livrant ainsi une théorie riche d’enseignements à la psychanalyse moderne. Ce recueil d’articles, écrits entre 1957 et 1963, réunit ses observations sur le développement de l’enfant et fait ressortir le rôle capital que joue l’environnement dans son évolution. L’apport original de D.W. Winnicott réside sans aucun doute dans sa conception de cet environnement qui facilite les processus de maturation, mais qui peut avoir une importance étiologique primordiale s’il se montre défaillant ou traumatisant.
Il écrivait ainsi en dans son ouvrage « Processus de maturation chez l’enfant » :
Le rôle de la mère
« Il nous faut étudier le rôle joué par la mère et, à cet égard, je trouve commode de comparer deux extrêmes. D’un côté, nous avons la mère qui est suffisamment bonne, de l’autre, la mère qui n’est pas suffisamment bonne. La question qui se pose est la suivante : que veut dire l’expression « suffisamment bonne » ?
La mère suffisamment bonne répond à l’omnipotence du nourrisson et, dans une certaine mesure, elle lui donne une signification, et ce maintes et maintes fois. Par l’intermédiaire de la force que donne au moi faible du nourrisson l’accomplissement de ses expressions d’omnipotence, un vrai « self » commence à prendre vie.
La mère qui n’est pas suffisamment bonne n’est pas capable de rendre effective l’omnipotence du nourrisson et elle ne cesse donc de faire défaut au nourrisson au lieu de répondre à son geste. À la place, elle y substitue le sien propre, qui n’aura de sens que par la soumission du nourrisson. Cette soumission de sa part est le tout premier stade du faux « self » et elle relève de l’inaptitude de la mère à ressentir les besoins du nourrisson. »